本书描写了一个不爱学习的孩子捉弄小精灵后，被小精灵用魔法变成了一个拇指大的小人儿后发生的故事。尼尔斯随着大白鹅和一群大雁开始了一次冒险之旅。这次神奇的旅行，使尼尔斯增长了见识，结识了许多新朋友，也碰到凶恶、阴险的敌人。在历经了种种困难和危险之后，尼尔斯回到家中，恢复人形，最后他变成了一个勇敢、机智、善良、乐于助人的好孩子。