本书以1453年穆罕默德二世作为一个征服者骑着白马进入君士坦丁堡为开端，叙述了该城在成为奥斯曼帝国的首都之后的双重角色：既是欧洲体系的组成部分，又是吸引着从巴黎至伊斯法罕的民众和思想的磁石。本书的结尾是奥斯曼帝国的最后一任统治者阿卜杜勒迈吉德乘坐东方快车匆忙驶离君士坦丁堡。在这两大事件之间的漫长岁月里，作者透过该城的表象，通过叙述奥斯曼苏丹及其王朝对于它的影响力、在君士坦丁堡定居和效力于苏丹的主要家族的经历，比如泰斯塔家族、柯普律吕家族和马夫罗科扎托斯家族，记录下它曾经作为帝国首都、圣城、贸易转口港、娱乐胜地的历史。