颜延之与谢灵运俱以词采驰名当世，为南朝刘宋文学成就的最高代表。颜秉承风雅的诗歌精神，故其诗义正词华；谢秉承风骚的诗歌精神，故其兴高多奇。颜、谢承继建安、西晋以来的优秀传统，以雕词采、尚巧似、摹声色、资典故等多样的修辞手法展现山水之美，使诗歌从玄言诗的枷锁解放，奠定元嘉文学的形式美学。颜、谢位于文学通变的发轫期，其对修辞技巧、声色发掘、以悲为美的审美体验，以及对绘画艺术理论的融会贯通，尤其对文学本身审美和价值的发现，具有独创性与进步性，启发了齐梁文论。钟嵘提出颜谢之争，是有关文体、文风、才学的博弈，是诗歌中四言与五言、守古与驭奇、运学与运才之间不同力量的演绎。