本书以谭嗣同为叙述主线,深刻描摹了晚清士人群像。其中有思想启蒙者康有为,有青年变革者梁启超,有思想者严复,有裱糊匠李鸿章,有洋务者张之洞。国家危难之时,谭嗣同与他的同时代的书生们不避生死,积极投身于改革变法之中;在变法失败之际,有的人不畏死难,有的人首鼠两端,有的人韬光隐晦,有的人慷慨就义。他们用志士精神闪耀了晚清的历史天空,点亮了反帝爱国的曙光。