本书分为三编。各编所收文章或专著，按出版或发表的时间先后排序。一是单篇论文和学术性随笔，主要是古代文学方面的文章，间涉经学、历史等内容。二是陈先生早年发表在报刊上的部分杂文和旧体诗作。三是1949年以前学术专著的选编，主要包括陈先生的《中国文学史讲话》，以及一些古代人物传记的单行本，同时还编入他早年在复旦大学讲授中国文学批评课程时一份讲义的纲要。