本书讲述威廉?杜戈尔是剑桥历史系的研究生，过着懒散的生活。然而当他按照惯例来到导师办公室时，却见到了导师的尸体。考虑到报警会影响他晚上回家和女朋友吃饭，他默默地退了出去，装作什么都没发生。然而在回家的路上，他遇到一个陌生人，交给他一份用中世纪字体写成的文件，并暗示其中有大笔财富，并且这就是他的导师死亡的原因。杜戈尔决定和这位自称汉伯里的人合作，利用自己的专业知识成功翻译了文件，没想到马上就在报纸上看到了汉伯里的讣告。杜戈尔明白，自己已经在这场危险的游戏里越陷越深……