本书是一部历史人物传记，用小说笔法叙述了李斯的一生。李斯早年师从荀子学习帝王之术，学成之后入秦为官，丞相吕不韦以为郎官，劝说秦王赢政灭诸侯、成帝业。秦王采纳他的计谋，离间各国君臣，最终成功灭六国。公元前237年，李斯进上《谏逐客书》，阻止驱逐六国客卿。待秦统一天下后，李斯联合王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝。之后，李斯参与制定法律，统一车轨、文字、度量衡制度，奠定了中国两千多年历史的基本格局。秦始皇死后，李斯勾结内官赵高伪造遗诏，迫令公子扶苏自杀，拥立胡亥为二世皇帝，后被赵高陷害谋反，公元前208年，李斯父子被斩于咸阳。在讲述李斯一生故事的过程中，作者会讲述李斯的志向对他人生产生的影响。