本书是当代文学家、诗人、画家木心前半生(1927-1956)的传记，讲述了他在历史的风云变幻中，在时代浪潮的裹挟下，是如何从出生到求学再到思想逐渐走向成熟、并以艺术为毕生志业的生命历程。内容涉及家世背景、古镇生活、开蒙与就学、为艺术而出走、负笈上海美专、投身学生运动、与夏承焘和林风眠的交往、山居生活、杭州与上海的教书生涯等。在呈展木心前半生生平经历的同时，探索了其最初几次人生选择的思想动机，以及可能决定其后半生人生走向的必然与偶然因素。