本书是一部以知识分子为主要描写对象的长篇小说，也是一部典型的讽刺小说。描写了一些深受八股科举制度毒害的儒生形象，反映了当时世俗风气的败坏。这些人包括：得意或者失意的科场举子；清廉或者贪腐的官场老手；逃婚的才女，纳妾的盐商；冒牌侠客，水货隐士；找不到心上人的世家子弟，寻不着老父亲的孝顺儿郎；骗吃骗喝的书生，坑蒙拐骗的江湖游士。