在本书中，许倬云先生以“从世界看中国，再从中国看世界”的大历史观，用清晰的逻辑、简练的语言为读者呈现了三方面内容：第一方面是古代中国受地理环境影响所形成的“天下国家”体制，从“全球化”的视角分析了中国传统内向型经济形态及其与世界经济的联系。第二方面是从轴心时代中西文化的比较，延展到现代民族国家的诞生，以及近代以来中国被深度卷人世界贸易体系以后两种文明的互动。