本书是一本儿童小说，以第一人称讲述了小男孩健一从幼儿园到小学毕业的经历，以外公德治郎为全书中心人物。德治郎倔强又顽固，在日常生活中让家人很头疼，但他与健一的相处倒还算和谐。小说前半段，健一大多数时候只是安静地陪侍，听德治郎讲自己的童年故事，默默地思考，逐渐看到了德治郎在怪老头表象下多样的性格侧面。小说后半段，德治郎患上心肌梗死，身体持续恶化，但在治疗护理过程中他并没有改变自己的处世之道，他的古怪脾气反倒成了一股坚强的意志力，让他最终竟还比医生“只剩半年了”的预判多活了两年。德治郎的生与死给健一的成长带来了潜移默化的影响。书中还塑造了立场、性格各异的健一妈妈、两个姨妈、表姐绘里香、舅舅良雄等人物形象。