本书所言的韵文,指的是“以一种体制之初起与音乐发生密切关系者”,也就是说与音乐有着密切关系的一种文体。该书精要地勾勒出中国古典诗、词、曲发展流变的轮廓。全书分诗歌、词曲上下两篇。上篇以《三百篇》《楚辞》、乐府诗、五七言古近体诗、唐宋元明清诗等为一系,下篇以词曲因音乐而兴起、令词慢词之发展、正宗词派之建立、豪放词派在金朝之发展、南北小令套曲之兴起、元代散曲作家之盛、元明词之就衰、清词之复盛、散曲之衰敝、清词之结局等为一系。